S18 de septiembre de 1944: En la carretera principal a Nijmegen, al norte de Veghel, cerca de un pequeño pueblo que los lugareños llamaban Voederheil, el capitán Speirs bajó los binoculares y maldijo. Las fugaces figuras grises que había visto moviéndose en los edificios de enfrente solo podían ser alemanes, y eso significaba otro retraso. Sus hombres estaban cansados. Ya tenía ocho horas de retraso y ahora tenía que lidiar con otra fuerza de bloqueo. Después de consultar con el teniente Higgins de Able Company, se mudaron. Cuando se dio la vuelta para irse, Speirs pudo escuchar a Higgins murmurando algo sobre “solo otro bache en el camino”.
Dado que esta iba a ser una operación conjunta con las compañías Able y Baker, el capitán Speirs había puesto al teniente Higgins a cargo nominal de las unidades combinadas, ya que tenía la mayor experiencia en combate. Entonces, Higgins reunió a los otros tenientes: Ricci, Kelly, Stillwell, Reynolds y García. Antes de comenzar, Higgins miró al otro lado de la calle hacia los escuadrones reducidos de la compañía Baker. Habían sido duramente golpeados en los últimos días y lo parecían. A Reynolds solo le quedaba un escuadrón. Por supuesto, la compañía Able no estaba mucho mejor.
Mirando un mapa que mostraba el pueblo y los campos circundantes, Higgins repasó el plan. “Está bien, vamos a golpear el pueblo desde ambos extremos. Stillwell y García, lleven a sus pelotones a través de este bosque para atacar el extremo sur del pueblo. Intenta tomar este granero cerca del pueblo. Reynolds, instale la ametralladora y su escuadrón en esta granja en el camino para brindar cobertura. Cuando Stillwell y García capturen el granero, mueve la ametralladora allí. Tiene una buena vista del extremo sur del pueblo. Usa tu mortero para suprimir los edificios en el extremo sur tanto como puedas antes de mudarte.
“Mientras haces eso, Ricci, Kelly y yo llevaremos a nuestros pelotones al oeste a través de estos bosques. Ricci, instala a tu ametralladora en este granero en la curva del camino. Eso puede cubrir el extremo oeste del pueblo.
“Voy a dar la vuelta al oeste del pueblo para ocupar estas dos granjas a ambos lados de la carretera hacia el norte. De esa manera, tendremos su escape cerrado y, si llego a tiempo, puedo mudarme al pueblo desde el norte. Empezamos en diez minutos. ¿Alguna pregunta?”
No hubo ninguno. Los tenientes regresaron a sus pelotones para informarlos.
“DE ACUERDO. ¿Y si los Jerries están en esas granjas?
Me quedaré quieto. Quizá puedas llevarlos hasta el pueblo.
Higgins observó cómo Stillwell y García se adentraban en el bosque. Reynolds instaló al ametrallador en el granero a tiempo. Con esa cobertura, Higgins, Kelly y Ricci llevaron a sus escuadrones a través del bosque hacia el oeste. Llegaron a un amplio campo abierto entre secciones del bosque. Podían ver el pueblo en lo alto de una elevación hacia el este. La mayor parte estaba oculta, pero si los Jerrie se habían establecido en una de las granjas fuera del pueblo, los hombres estarían expuestos al cruzar el campo.
Higgins envió primero al sargento Matlock y al primer pelotón al otro lado del campo, mientras los demás los cubrían. Matlock se movió suavemente por el campo como corresponde a su herencia Pawnee. Los otros hombres del pelotón parecían torpes en comparación, pero todos lograron llegar a salvo. Higgins envió los pelotones de Ricci a continuación. Todavía estaba tranquilo. Finalmente, Higgins y sus pelotones restantes cruzaron. Todos dieron un suspiro de alivio.
Ricci llevó a su ametralladora ya uno de sus escuadrones al granero para instalarlos. Afortunadamente, los alemanes no la habían ocupado y ofrecía una buena vista del extremo oeste del pueblo. Higgins llevó a sus escuadrones al borde más alejado del bosque para inspeccionar el camino.
Higgins maldijo. El enemigo se había atrincherado en un recodo del camino y tenía instalado al menos un pelotón. Tenían excelentes campos de tiro a su alrededor. Esto iba a hacerlo mucho más difícil. Llamó a Ricci y Kelly.
Están excavados en la zanja al otro lado de la carretera. Vas a tener que tomar eso primero. Ricci, llame al mortero en el extremo oeste del pueblo y luego asalte ese camino. Una vez que comience el asalto, llevaré a mis hombres al otro lado de la carretera, subiré por ese camino de acceso y entraré en ese granero de allí. Desde allí, nos dirigiremos a esas granjas al norte del pueblo.
Fue entonces cuando el traqueteo familiar de las ametralladoras resonó en los campos. Todos se giraron para ver cómo se iluminaban los edificios en el extremo sur del pueblo.
Mientras Reynolds instalaba a su ametralladora con un escuadrón en la granja cerca de la carretera, Stillwell y García ingresan al bosque al sur del pueblo. Con un poco de reconocimiento, García encontró un granero en el lado este del bosque. Estaba fuera de la vista del pueblo y desocupado. Puso un escuadrón allí para vigilar su flanco. Luego, Stillwell y García inspeccionaron el extremo sur del pueblo.
“Definitivamente están en ese granero a las afueras del pueblo”, señaló García.
“Sí, vamos a tener que tomar eso primero antes de que Reynolds pueda instalar la ametralladora allí”, dijo el teniente Stillwell.
“Está bien, hagamos que Reynolds proporcione fuego de cobertura en el granero. Luego llevaré a mis escuadrones al otro lado de la carretera y lo atacaré. Mientras tanto, prepara tu equipo para un asalto a la aldea. Si todo va bien, me reuniré contigo desde el granero.
“Suena bien.”
García se puso en la radio y puso al día a Reynolds. En cuestión de minutos, las ametralladoras se pusieron en marcha.
“¡Esa es nuestra señal!”
Stillwell condujo a sus escuadrones a través del camino hacia el granero. Sin embargo, tan pronto como salió del bosque, comenzó a recibir un intenso fuego desde el granero. Eso fue solo el comienzo. Jerry había pedido mortero. Cuando el equipo de Stillwell cruzó la calle, quedaron atrapados. Los proyectiles llovieron arriba y abajo del camino. No podían moverse. El asalto fracasó cuando ambos escuadrones quedaron horriblemente dispersos. El teniente Stillwell sabía que su equipo no estaba en condiciones de continuar el asalto. Afortunadamente, el equipo de Reynolds en el establo todavía se lo estaba dando a los Jerries. Ahora no había fuego de respuesta. El trabajo de Reynold debe haber sido lo suficientemente emocionante como para que los alemanes mantuvieran la cabeza gacha. Stillwell llevó a su equipo de regreso al bosque para tratar de recuperarse.
Mientras tanto, el bombardeo había cesado y las escuadras de García salieron corriendo del bosque, gritando mientras llegaban. Había fuego en una casa de piedra en el pueblo. El segundo escuadrón fue duramente golpeado y se retiró al bosque. Pero García y el primer escuadrón llegaron al granero y asaltaron el nido de ametralladoras. Fracasaron gravemente. García recibió un golpe, pero fue menor. Ellos también huyeron al bosque para lamerse las heridas.
Sin esperar a ver los resultados del ataque de la compañía Baker, Ricci ordenó a su artillero que abriera fuego sobre los Jerries atrincherados al otro lado de la carretera. Ricci también les pidió que llamaran al mortero en el extremo oeste de la aldea por si acaso había tropas allí mirando hacia el camino. Aun así, las escuadras de Ricci recibieron fuego pesado desde el nido de ametralladoras. Sus hombres golpearon la tierra y se escondieron detrás de los árboles lo mejor que pudieron. Con la cabeza gacha, Ricci perdió contacto con sus hombres.
Kelly movió a sus escuadrones fuera del bosque y al aire libre justo al lado de la carretera. Dividió sus escuadrones y les gritó que encontraran qué cobertura podían. No necesitaba decírselo. Ya estaban esparcidos detrás de cada rincón y grieta que pudieron encontrar. Al mismo tiempo, Higgins llevó a su escuadrón al otro lado de la carretera y a un granero fuera de la vista del pueblo detrás de unas colinas bajas.
El ametrallador de Ricci tuvo los medios para llamar al mortero por segunda vez en el extremo oeste de la aldea y continuar disparando sobre las cabezas de los hombres de Kelly en el nido de ametralladoras alemanas. Una vez que se detuvo para recargar, los hombres de Kelly saltaron, corrieron por la carretera y asaltaron el foso del alemán. ¡Por fin, algo de éxito! Los hombres de Kelly lograron destruir la ametralladora. Enviaron un escuadrón roto de infantería alemana que huía hacia una casa en una pequeña elevación hacia el norte. Kelly esperaba que el equipo de Higgins se hiciera cargo de ellos. Mientras tanto, Ricci todavía estaba tratando de recobrar el juicio. Le había dado un golpe cerrado al casco y lo había noqueado por un tiempo.
Higgins conducía a sus hombres a través de un terreno abierto por una pequeña elevación hasta una granja de piedra detrás del pueblo. Para su sorpresa, vio un escuadrón alemán destrozado que también corría hacia la granja. Afortunadamente, los hombres de Higgins estaban más frescos, o al menos más rápidos, y llegaron primero a la granja. El escuadrón alemán cambió de rumbo y cruzó corriendo la carretera y entró en otra granja. “¡Bueno, diablos, ahora vamos a tener que sacarlos de esa casa!”, se juró Higgins a sí mismo. No había nada más que terreno abierto entre las dos casas. Esto no iba a ser facil. El equipo de Higgins mantuvo un fuego constante en la granja distante. Con la esperanza contra la esperanza de anotar un golpe de suerte antes de que hicieran la carga a través de campo abierto.
Reynolds continuó arrojando fuego al granero, pero ahora los Jerries estaban de vuelta en el negocio y comenzaron a disparar a los hombres de Stillwell mientras intentaban recuperarse en el bosque. Afortunadamente, los árboles proporcionaron una cobertura adecuada.
Luego de una breve conferencia con García, Stillwell sacó un escuadrón del bosque y lo llevó a lo largo del frente de una pequeña elevación. García y Reynolds continuaron disparando contra el granero con la esperanza de reprimir a los artilleros allí. Una vez que Stillwell estuviera en su lugar, coordinaría otro asalto al granero con García. Ciertamente, con todo ese fuego, los alemanes mantuvieron la cabeza gacha, pero aun así lograron disparar algunos tiros en el equipo de Stillwell. Afortunadamente, fueron misses.
Stillwell subió corriendo la colina hacia el granero justo cuando elementos del segundo pelotón cruzaban la carretera y entraban en el granero. El primer escuadrón del segundo pelotón recibió fuego desde el pueblo camino arriba y se dispersó, por lo que retrocedieron y no participaron en el asalto al granero. Por fin, sin embargo, los pelotones segundo y tercero juntos pudieron despertar a los alemanes. Corrieron hacia el centro del pueblo y dejaron el granero en manos de los estadounidenses.
Habiendo ganado el foso de las ametralladoras, los hombres de Kelly apuntaron con sus armas a las casas en el extremo oeste del pueblo. No hizo mucho, pero tal vez mantuvo la cabeza baja de los Jerries. Ricci aún se estaba recuperando de su herida en la cabeza, pero sus hombres estaban activos. Se arrastraron por el terreno abierto hasta el extremo oeste de la aldea. Fue entonces cuando los alemanes se abrieron. ¡Ahí arriba tenían un cañón de apoyo de infantería en la calle! Afortunadamente, los hombres de Ricci mantuvieron la cabeza baja y no recibieron ningún impacto, por lo que continuaron su avance. Cuando se acercaron, los Jerries abrieron fuego con armas pequeñas y ese IG 75 nuevamente. El tercer escuadrón recibió golpes y se dispersó. El primer escuadrón corrió por el medio de la carretera directamente hacia el fuego enemigo. Fueron devastados y se dispersaron en las zanjas a ambos lados del camino. Una pequeña sección de los hombres de Ricci llegó al pueblo pero fueron rechazados. Hicieron una salida rápida por el camino hacia el bosque. Kelly volvió a abrir fuego contra las casas en el extremo oeste con la esperanza de cubrir a los hombres de Ricci. Desafortunadamente, los restos del primer escuadrón de Ricci fueron devastados por fuego de mortero. El mismo Ricci se recuperó en el bosque justo a tiempo para ver la aniquilación de su equipo.
García llevó a su equipo a lo largo del lado este del pueblo, pero comenzó a recibir disparos. Mientras tanto, Reynolds finalmente pudo ocupar el granero con su equipo de ametralladoras. Fresco con la victoria en el granero, Stillwell condujo a sus pelotones a la carretera y al pueblo, con la intención de tomar el primer grupo de casas y establecer un punto de apoyo en el pueblo. Sin embargo, fue un intento fallido. Un intenso fuego de la aldea ametralló a los equipos y sufrieron muchas bajas. El asalto fracasó incluso antes de que comenzara, y Stillwell se vio obligado a regresar al bosque una vez más.
Mientras tanto, Reynolds, ahora recién instalado en el granero de la colina, abrió fuego en el centro del pueblo en un intento de mantenerlos ocupados. ¡Los alemanes obedecieron y respondieron! Al amparo de este fuego, García tomó una sección hacia el extremo sur del pueblo junto con el primer escuadrón del tercer pelotón. Lentamente, centímetro a centímetro, los alemanes cedieron. Por fin, se retiraron por la calle y García finalmente tenía una posición en el pueblo.
Higgins miró su reloj. Habían pasado 30 minutos, y podía ver desde su punto de vista que ni siquiera estaban en el extremo oeste del pueblo todavía. Parecía que todos los asaltos al pueblo propiamente dicho habían sido rechazados. Pero no podía ver la compañía de Baker. Con suerte, estaban progresando en el extremo sur y podían ocupar a los alemanes mientras Ricci reunía lo que quedaba de su pelotón para otro intento en el extremo oeste.
Para su propio trabajo, Higgins dividió sus escuadrones en secciones. Él y sus hombres corrieron cuesta abajo, cruzaron la carretera y subieron la otra cuesta hacia la unidad alemana en la granja. El primer pelotón estaba tan disperso que los Jerries tuvieron dificultades para elegir un objetivo. Pero eligieron que lo hicieron. ¡Justo en Higgins y la sección A! Lamentablemente, la sección A, atrapada al aire libre, fue aniquilada por fuego de armas pequeñas. Pero el teniente Higgins se unió a sus hombres para correr los últimos cien metros hacia la casa de piedra donde lograron expulsar a los alemanes.
Mientras Ricci reunió a su pelotón, Reynolds y Kelly decidieron golpear las casas en el extremo oeste de la aldea con toda la potencia de fuego que pudieron reunir, pero con poco efecto. García y Stillwell perdieron impulso y tuvieron que reagruparse para la siguiente fase de la batalla: la lucha casa por casa.
Mientras tanto, los alemanes habían reorganizado la defensa del pueblo moviendo a sus heridos hacia el extremo norte fuera de la línea de fuego y dispersando sus otras unidades desde el centro del pueblo hacia el este y el oeste.
García y los escuadrones del segundo y tercer pelotón comenzaron a moverse casa por casa hacia el norte a lo largo de la calle principal hacia el pueblo. En una intersección de tres vías, se encontraron con una fuerte resistencia. Esta vez, infligieron grandes pérdidas a los alemanes. Fue una derrota completa. ¡Continuaron su avance hacia el centro del pueblo y una vez más derrotaron a los alemanes! Sin embargo, el éxito se vio empañado por la pérdida del teniente García. Al mismo tiempo, Kelly y Ricci avanzaron para asaltar el extremo oeste del pueblo. Kelly y dos de sus escuadrones entraron en el pueblo y comenzaron una intensa lucha y, una vez más, se vieron obligados a retroceder por el camino hacia el nido de ametralladoras. Él y sus escuadrones estaban en completo desorden. El único otro punto positivo fue que los alemanes abandonaron por completo el extremo norte del pueblo. Pero eso solo significaba que íbamos a tener que perseguirlos ahora.
Cuando Kelly y el tercer pelotón se recuperaron, fue el turno de Ricci una vez más de asaltar el extremo oeste de la aldea para eliminar la infantería y el cañón de infantería alemanes persistentes. Después de una feroz lucha puerta a puerta, los hombres de Ricci fueron nuevamente rechazados. ¿Se rendirán estos alemanes alguna vez?
Mientras Ricci estaba luchando, Reynolds movió el primer pelotón al centro del pueblo donde estaba alineado para atacar a los testarudos alemanes por la espalda. Asaltó los edificios junto con el primer escuadrón del segundo pelotón. Finalmente, los hombres de Reynolds lograron expulsar a los Jerries de la ciudad. Destruyeron el IG 75 para asegurarse de que nunca más molestara a nadie.
Con los alemanes huyendo, el pueblo de Voederheil finalmente estuvo en manos estadounidenses, aunque el costo fue alto. Las compañías americanas habían perdido tres escuadrones completos, pero lo peor fue la pérdida del teniente García. El único consuelo era que habían infligido pérdidas igualmente grandes a los alemanes y los habían castigado duramente por tratar de aferrarse a ese pequeño pueblo.
