Cuando era niño, me encantaban los dinosaurios. Tenía muchos juguetes de dinosaurios y podía contar cualquier dato sobre ellos que quisieras saber. Nunca dejé de preguntarme por ellos cuando me hice mayor, pero no mucha gente lo hace. Así que si eres como yo, ¡quizá no sea la última vez que hablemos de dinosaurios!
¿Cómo empezó la paleontología?
Los primeros paleontólogos eran personas que simplemente encontraban fósiles y los recogían. No estudiaban los fósiles ni intentaban averiguar qué habían encontrado.
La primera persona a la que consideramos paleontólogo fue un hombre llamado William Buckland (1784-1856). Era un sacerdote anglicano que estudió en la Universidad de Oxford, en Inglaterra. La palabra “paleontología” proviene de dos palabras griegas: palaios (que significa antiguo) y onta (que significa seres). Paleontología significa “el estudio de las criaturas antiguas”.
El descubrimiento más famoso de Buckland fue el Megalosaurio. Se trata de un gran dinosaurio carnívoro con dientes afilados que vivió hace unos 200 millones de años durante el periodo Jurásico. Algunos creen que podía ser más grande que el Tiranosaurio Rex.
¿Por qué los paleontólogos desentierran huesos de dinosaurio?
Como paleontólogo, trabajo con fósiles para aprender más sobre los dinosaurios y otros animales antiguos. Los fósiles son los restos de animales que vivieron hace mucho tiempo. Nos dicen cómo cambió la vida en la Tierra a lo largo del tiempo y pueden ayudar a los científicos a entender cómo funciona nuestro planeta hoy en día. La búsqueda de fósiles se parece mucho al trabajo de los detectives: hay que estudiar las pistas para averiguar qué ocurrió en el pasado.
Los huesos fósiles son sólo un tipo de pista que estudian los paleontólogos; también miramos las huellas y los rastros de alimentación que dejaron los dinosaurios y otras criaturas antiguas que alguna vez vagaron por la superficie de la Tierra (a estos rastros los llamamos “fósiles corporales”).
¿Siguen vivos los dinosaurios en la actualidad?
- Sí, todavía se pueden encontrar dinosaurios en la actualidad.
- De hecho, hay muchas aves que se consideran “dinosaurios vivos” porque tienen muchas características similares a las de sus antepasados dinosaurios.
- Las aves y los dinosaurios comparten un ancestro común, por lo que ambos tienen plumas y alas, así que tiene sentido que algunas de las especies de aves que conocemos hoy se parezcan a los dinosaurios en ciertos aspectos.
- Sin embargo, lo cierto es que todas las aves conocidas no son en realidad dinosaurios vivos, sino uno de los diversos grupos de aves (como las palomas o los loros) que evolucionaron a partir de unas criaturas prehistóricas llamadas arcosaurios, que tenían cuatro extremidades y colas con espinas rígidas como los lagartos o los cocodrilos actuales.
¿Por qué ya no hay dinosaurios?
Hay muchas teorías sobre cómo se extinguieron los dinosaurios, pero no hay muchas pruebas que apoyen ninguna de ellas. He aquí algunas de las más populares:
- Incendios forestales – Es probable que los dinosaurios fueran masivos y necesitaran toneladas de comida, lo que los hacía vulnerables a los incendios que podían propagarse rápidamente por los bosques secos.
- Meteoritos – La Tierra ha sido golpeada por muchos meteoritos a lo largo de su historia; algunos científicos creen que fue así como los dinosaurios fueron eliminados.
- Edad de hielo – Sabemos que en el pasado de la Tierra se produjeron edades de hielo, por lo que es posible que una de ellas haya acabado también con los dinosaurios.
- Enfermedad – Si una enfermedad se extendió por todos los animales de la Tierra a la vez, podría haber dificultado la supervivencia de los animales más grandes, especialmente si no eran muy rápidos o ágiles (como algunos dinosaurios).
- Actividad volcánica o inundación – Estas cosas también podrían haber causado extinciones masivas a lo largo de la historia del planeta; sin embargo, no hay suficiente evidencia en este momento para decir con seguridad si estos eventos ocurrieron cuando los dinosaurios se extinguieron o no.
¿Dónde se pueden encontrar fósiles de dinosaurios?
- Los fósiles de dinosaurio pueden encontrarse en cualquier parte del mundo y son más comunes en América del Norte, Asia y Europa.
- Son raros en Australia, África y Sudamérica.
- En algunas zonas de África y América del Sur nunca se han descubierto fósiles de dinosaurios, a pesar de que los paleontólogos, armados con herramientas cada vez más sofisticadas, llevan un siglo intentando desenterrarlos de la superficie terrestre.
¿Qué tipos de animales viven donde los paleontólogos encuentran fósiles de dinosaurios?
Cuando crezcas y decidas que quieres encontrar dinosaurios, lo primero que tendrás que saber es dónde vivían.
Los dinosaurios vivían en una gran variedad de entornos. Vivían en la tierra, en el aire e incluso en el agua. También vivían en diferentes climas, incluidos los polares y los tropicales. En todos los continentes, excepto en la Antártida, vivían dinosaurios, así que, independientemente de dónde vivas, es muy probable que, si buscas lo suficiente, encuentres uno.
¿Qué tipos de plantas viven donde los paleontólogos encuentran fósiles de dinosaurios?
La ubicación de un fósil puede decir mucho sobre el entorno en el que se encontró. Por ejemplo, si encuentras un fósil de dinosaurio en un pantano, podría significar que había muchas plantas en esa zona. Si se encuentra uno en la cima de una montaña y no hay fósiles cerca, tal vez no había muchas plantas en los alrededores.
Cuando los paleontólogos observan los fósiles, a veces pueden saber qué tipo de planta vivía en el lugar donde se encontraron, ¡porque tienen un gran conocimiento de estas cosas! Se fijan en el tipo y el número de hojas de cada fósil, en la distancia que hay entre ellas, en cómo se conecta cada hoja con su tallo (si lo tiene), etc. Basándose en todas estas características diferentes, combinadas con sus conocimientos sobre los tipos de animales que vivían en ese período de tiempo (¡y también en otros tiempos!), los científicos pueden determinar qué tipo de entorno existía en el lugar donde se descubrieron esos fósiles de dinosaurio en particular, ¡aunque sea hace millones o miles de millones de años!
¿Hay que ir muy lejos para ver dinosaurios?
Se pueden encontrar fósiles de dinosaurios en todos los continentes excepto en la Antártida. Se han encontrado en América del Norte, Europa, Asia y África. Los lugares más comunes para encontrarlos son América del Norte y Asia. Si quieres ver uno de los dinosaurios más famosos de todos los tiempos (el T-Rex), ve a Montana o Alberta, Canadá, o visita el Museo de Historia Natural de Utah.
Si quieres saber más sobre los dinosaurios, visita nuestra sección de datos sobre dinosaurios.
¿Cuándo podría ver un fósil de dinosaurio real?
Si tienes suerte, puedes ver un fósil de dinosaurio real. Si tienes mucha suerte, podría ser un T-rex o un estegosaurio. Las probabilidades son escasas, pero son mayores en algunos lugares que en otros. Tendrás más posibilidades de encontrar un fósil de dinosaurio real si vas a países en los que hubo muchos (como Canadá), porque esos lugares tienen más rocas de esa época.
El mejor lugar para buscar dinosaurios es probablemente Montana o Utah, ya que sus capas de roca son del período Cretácico, la época en que la mayoría de los dinosaurios vivieron en la Tierra. Pero si quieres ir a otro lugar y seguir encontrando buenos fósiles, debes ir a algún lugar con rocas sedimentarias marinas de la misma época. Por ejemplo: Francia también tiene muchas rocas sedimentarias marinas de esta época.
¿Qué tipo de formación se necesita para ser paleontólogo o trabajar en un museo como el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano?
La paleontología es un campo de estudio muy específico. Para convertirse en paleontólogo, tendrá que obtener al menos una licenciatura, y muchos estudiantes cursan estudios de posgrado en geología o biología. Una vez que haya completado su formación y haya adquirido experiencia, podrá solicitar puestos en museos u organizaciones sin ánimo de lucro como el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano.
Es importante tener en cuenta que trabajar en paleontología no consiste únicamente en desenterrar fósiles, sino que también implica trabajo de laboratorio y análisis. Para tener éxito como paleontólogo o conservador de museo se necesita formación en varias áreas, como anatomía, química, biología y geología.
¿Cuánto tiempo se necesita para estudiar todo esto y convertirse en paleontólogo?
Se necesita mucho tiempo, dedicación, trabajo, paciencia y suerte. Hay que tener mucha determinación para triunfar en este campo. También necesitas el apoyo de tu familia y tus amigos.
Bueno, técnicamente, nadie puede asegurar que no quede ninguno, pero…
Sin embargo, sabemos con certeza que los dinosaurios que conocemos se han extinguido. El último dinosaurio se extinguió hace unos 66 millones de años, así que si quieres encontrar un dinosaurio hoy tendrás que desenterrar algo antiguo.
También sabemos que hay muchísimas especies de dinosaurios y que todas ellas tenían características y funciones diferentes. Algunos se alimentaban de carne y otros de plantas, ¡y algunos eran ambas cosas! Podrías pensar que todos se parecen porque están emparentados o provienen del mismo árbol genealógico (lo cual es cierto), pero cada especie tenía sus propias características. Por ejemplo: ¡El Triceratops tenía la cara con tres cuernos y el Estegosaurio tenía placas en la espalda!
Por último… bueno, técnicamente nadie puede asegurar que no quede ninguno porque siempre existe la posibilidad de que algo salga de nuestras narices antes de que nos demos cuenta….
Conclusión
Así que, si quieres encontrar un dinosaurio, es buena idea empezar a buscar desde joven.
