Nils Lilja fue un botánico, relojero y explorador sueco. Realizó importantes contribuciones en el campo de la botánica, especialmente en el estudio de las plantas amazónicas. Nils Lilja nació en 1843 en el seno de una familia con una larga historia en la relojería. La tradición puede haber sido transmitida por su abuelo Johan Fredrik Lilja, que emigró de Suiza antes de que naciera su propio padre.
Siguiendo el ejemplo, Nils se convirtió en aprendiz de un tío que poseía una de las mayores fábricas de relojes de bolsillo de Suecia de la época: La fábrica de relojes Gefle (ahora Svenska Klockor). A pesar de no haber recibido educación formal en la materia, aprendió a reparar relojes de su tío, quizás mejor que cualquier otro relojero de la época.
Por esa misma época también se interesó por la botánica tras leer sobre plantas exóticas encontradas en el extranjero mientras viajaba con los misioneros por Asia Menor y África, así como por Rusia, donde sirvió como soldado de infantería voluntario durante la guerra ruso-turca (1877-1878). Después de regresar a casa del servicio militar, Nils comenzó a viajar extensamente por Europa donde recogió especímenes para los museos antes de regresar a casa de nuevo sólo unos meses más tarde, donde conoció a personas de ideas afines que compartían su pasión por las ciencias naturales, incluyendo la botánica, específicamente a través de la correspondencia entre todos ellos, lo que les llevó a participar en muchas expediciones a través de América y Europa durante estos próximos diez años hasta que finalmente se estableció de nuevo en casa al casarse con Agnes Carlson, que más tarde se convertiría en su esposa también.
Una vida temprana de relojería
Nils Lilja nació en Suecia en 1742. Su padre era relojero y su madre murió cuando él era joven. Tenía un hermano y dos hermanas. Su padre se volvió a casar, y Nils se hizo cargo del negocio familiar cuando su padre se jubiló.
El interés de Lilja por la botánica comenzó cuando tenía 16 años, tras visitar un boticario que tenía algunas plantas exóticas en exposición.
Descubrir el talento para la botánica
Nils Lilja nació en el sur de Suecia. Su padre, Johan, era un relojero con talento para hacer relojes precisos y bonitos. Nils creció aprendiendo este arte con su padre y pronto se convirtió en un experto. Pero aunque le gustaba hacer relojes, lo que realmente quería hacer era estudiar las plantas. Empezó a coleccionar muestras de flores y a estudiarlas en su tiempo libre siempre que podía encontrar la oportunidad entre el trabajo en los relojes de otras personas o la reparación de sus relojes.
Cuando todavía era muy joven (tenía unos quince años), Nils escribió a Linneo preguntándole si podían encontrarse cuando Linneo pasara por Estocolmo ese mismo año para visitar a unos amigos.* Linneo aceptó, así que poco después de recibir esta noticia de la carta de Lilja, hizo los preparativos para su viaje por Suecia, y así comenzó una importante amistad entre dos hombres muy diferentes que compartirían mucho a lo largo de sus vidas.
Por fin una nueva carrera
Nils Lilja se convirtió en botánico y trabajó en el Real Jardín Botánico de Edimburgo. En 1792 publicó un artículo en el que describía el género Ardisia. También describió muchas otras plantas que se han convertido en populares cultivos de jardín en la actualidad, como el acebo de la bahía (Ilex aquifolium) y el cardo blanco enano (Sorbus domestica).
Lilja se casó con Anna Hjorth en 1795, y tuvieron tres hijos: Nils Gustaf Adolf, Olof Carl Wilhelm y Anna Christina Elisabet. Vivieron en Gårdviken, en Gotland, hasta 1808, cuando se trasladaron a Estocolmo, donde él se estableció como relojero.
Viajar por el mundo para estudiar las plantas
Lilja tenía el deseo de viajar por el mundo y coleccionar plantas. No era una tarea fácil, ya que tenía poco dinero y no podía permitirse alojarse en hoteles. A veces dormía en graneros o campos, y su única comida era cualquier cosa que pudiera encontrar que no estuviera demasiado mohosa o podrida. Es posible que ya haya oído hablar de estas cosas: Los franceses que escribieron sobre sus viajes por terrenos inhóspitos; la expedición de Lewis y Clark a través de América; los afroamericanos que buscaban la libertad durante el Movimiento por los Derechos Civiles; los adultos que se van de acampada por diversión (y a veces por trabajo). Todos estos aventureros buscaban algo nuevo y emocionante en la vida, pero Lilja buscaba conocimientos sobre las plantas -específicamente, cómo crecen en sus hábitats naturales-.
- Añadí estas frases porque creo que suenan mejor que decir “cómo crecen las plantas”.
De vuelta a casa con el género Ardisia
Ardisia es un género de plantas con flores de la familia Primulaceae. El género se encuentra en todos los trópicos y subtrópicos, con algunas especies que se extienden a las regiones templadas. El género lleva el nombre del botánico sueco Arvid Adolf Engler.
Hay unas 100 especies de Ardisia, muchas de las cuales son arbustos muy ornamentales o pequeños árboles que crecen hasta 5-10 m de altura. Algunas especies son perennes, mientras que otras son caducas; las hojas pueden ser enteras o lobuladas, normalmente cordadas en la base[3]. Las flores son de color blanco a blanco rosado con cuatro pétalos; las inflorescencias pueden ser cimosas (agrupadas) o racemosas (con flores dispuestas a lo largo de un tallo). El fruto es un esquizocarpo que contiene dos mericarpos: un carpelo parenquimatoso estéril rodeado por una capa exterior de tejido carnoso que encierra una semilla[4][5].
Las experiencias de Nils Lilja son un testimonio de la importancia de los viajes y la investigación para la ciencia.
Las experiencias de Nils Lilja son un testimonio de la importancia de los viajes y la investigación para la ciencia.
En el siglo XVIII, Suecia era una sociedad agrícola y la mayoría de la gente vivía en zonas rurales. Sin embargo, esto no impidió que Nils Lilja realizara extensos viajes y conociera a mucha gente en toda Europa. Pasó un tiempo en París y Londres aprendiendo técnicas de relojería antes de regresar a su país para establecer su propio negocio como relojero.
Al mismo tiempo que desarrollaba su carrera como relojero, Nils Lilja también empezó a coleccionar especímenes de plantas autóctonas de Suecia en cada oportunidad que tenía mientras viajaba al extranjero o en sus vacaciones (le gustaba tomarse permisos en el trabajo). Su colección creció de forma constante durante varios años hasta llegar a tener más de 3.200 especímenes que representaban casi 300 especies de plantas diferentes (incluidas algunas raras), que donó a la Universidad de Uppsala cuando murió en 1787 a la edad de 53 años. En la actualidad, la colección permanece intacta bajo llave en el Jardín Botánico de la Biblioteca de la Universidad de Uppsala para su custodia, una hazaña impresionante teniendo en cuenta lo frágiles que pueden ser las plantas.
Conclusión
Lilja fue un increíble explorador botánico, pero también fue un pionero de la relojería. Vivió una vida llena de aventuras y descubrimientos, y sus descubrimientos siguen siendo relevantes hoy en día en campos que van desde la medicina hasta la tecnología. Esperamos que haya disfrutado aprendiendo más sobre Nils Lilja.
