¿Los dinosaurios de los museos sonde verdad?

Estás en un museo de historia natural, maravillado por los dinosaurios expuestos. Crees que parecen reales, pero podrían ser falsos. Esto es lo que debes saber:

No siempre.

Por supuesto, hay excepciones a esta regla. Algunos museos tienen fósiles reales, pero otros son falsos. Algunos museos tienen fósiles falsos, pero otros tienen fósiles reales. Y en algunos casos, encontrará una mezcla de ambos.

• También es posible que veas otra categoría de dinosaurios que no está catalogada como uno de los cinco grupos principales anteriores: “reconstrucciones paleontológicas” o “réplicas de fósiles” (o algo similar). Esto significa que una réplica se hizo mediante el estudio de los restos fósiles que se encontraron y la recreación de lo que creen que los dinosaurios parecía en base a su conocimiento en el momento. Estas réplicas se consideran lo suficientemente precisas como para ser expuestas en museos, pero no deben confundirse con los fósiles reales.

Hasta el siglo XIX, la gente no se dio cuenta de la edad de la mayoría de los dinosaurios.

Hasta el siglo XIX, la gente no se dio cuenta de la edad de la mayoría de los dinosaurios. El temprano descubrimiento de huesos de dinosaurio provocó una oleada de entusiasmo y especulación sobre sus orígenes. De hecho, algunos científicos creían que eran simplemente versiones gigantes de mamíferos o reptiles vivos. Sin embargo, en la década de 1830, la mayoría de los paleontólogos habían llegado a la conclusión de que los dinosaurios eran animales extintos que habían vivido durante un periodo de tiempo llamado Era Mesozoica (desde hace 250 millones de años hasta hace 65 millones de años).

Al estudiar los fósiles, los científicos utilizan técnicas de datación radiométrica, como la datación por carbono 14 o la datación por argón potásico, para determinar cuánto tiempo hace que algo murió en función de la descomposición de sus átomos radiactivos a lo largo del tiempo. Pero estos métodos sólo pueden utilizarse para restos muy recientes; en el caso de los especímenes más antiguos, como los huesos y dientes de dinosaurio, es imposible saber con exactitud cuándo murieron porque no sabemos cuánto tiempo tardaron en formarse como fósiles de esta manera.”

Cuando los paleontólogos encuentran dinosaurios, hacen moldes de yeso de los huesos antes de extraerlos.

Cuando los paleontólogos encuentran dinosaurios, hacen moldes de yeso de los huesos antes de extraerlos. Estos moldes se hacen a partir del interior del hueso fosilizado, y luego se utilizan para preservar el fósil original para su posterior estudio.

Los moldes pueden ser muy útiles para estudiar el esqueleto de un dinosaurio. Si te interesa saber cómo era un dinosaurio concreto o cómo se movía, puedes utilizar los moldes para construir tu propio modelo a tamaño real o crear diagramas detallados de su anatomía.

En ocasiones, los científicos descubren un esqueleto de dinosaurio completo.

Aunque es raro, los científicos han descubierto algunos esqueletos completos de dinosaurios. Suelen ser de la misma especie y de la misma época y lugar, por lo que estos fósiles pueden estudiarse con más detalle que otros ejemplares desenterrados. Por ejemplo, uno de los dinosaurios más completos jamás descubiertos fue un Saurolophus (también conocido como “pico de pato”). Los científicos pudieron estudiar cómo vivía esta criatura comparando sus huesos con los de dinosaurios similares que se habían conservado peor en el pasado.

Entonces, los paleontólogos encuentran la forma de unir todos los huesos para su exhibición.

Después, los paleontólogos encuentran la manera de reunir todos los huesos para su exhibición.

Este proceso puede llevar mucho tiempo. Lo lleva a cabo un equipo de científicos, a los que se suele llamar “doctores en huesos”. Utilizan herramientas y técnicas especiales para unir huesos que se han roto con el tiempo o que nunca se encontraron intactos. Cada hueso se limpia y prepara cuidadosamente antes de unirlo a otro con alambres o clavijas de acero inoxidable o varillas de aleación de titanio. Una vez conectadas todas las piezas, se envuelven en una tela hasta que se fijan en su sitio (suelen tardar unas 24 horas).

El proceso es costoso y laborioso porque requiere muchos pasos diferentes: encontrar fósiles, limpiarlos, volver a unirlos, hacer moldes a partir de ellos, perforar agujeros en cada pieza para poder unirlas como si fueran bloques de LEGO (esto lleva varios días), aplicar pegamento entre cada pieza mientras está húmeda para que permanezcan fijas en su sitio (esto también lleva varios días) y, finalmente, exponerlas en museos o en sitios web como Google Art Project, donde cualquiera puede ver las fotos tomadas por profesionales que se especializan en hacer fotos para este tipo de proyectos antes de enviarlas a la venta.

Muchos museos no pueden esperar a que un esqueleto completo llegue hasta ellos.

Muchos museos no pueden esperar a que les llegue un esqueleto completo.

Algunos museos utilizan moldes de yeso de los huesos, que son más fáciles de hacer y más seguros para los visitantes, porque es menos probable que se desmoronen que los fósiles reales.

Otros museos llegan a crear sus propios fósiles falsos utilizando técnicas modernas como la impresión en 3D o la fundición. El resultado es un espécimen de aspecto impresionante que parece haber sido desenterrado de la Tierra hace muchos años, cuando en realidad nació ayer.

En su lugar, a veces unen esqueletos de múltiples fuentes, mezclando moldes y huesos originales para crear lo que parece ser un dinosaurio completo.

El museo tiene la responsabilidad de decir con claridad qué parte del esqueleto del dinosaurio es real, pero a los visitantes les puede resultar difícil saberlo. A veces, como en el caso de Sue y otros especímenes del Field Museum de Chicago, los museos mezclan moldes y huesos originales de diferentes fuentes para que el esqueleto parezca más completo. Esto se hace por razones estéticas; si se ve un fémur de un metro junto a otro fémur de un metro de otra especie o incluso de otro individuo, parece extraño e incompleto.

Pero, ¿y si un museo utiliza este método para ocultar que las piezas son falsas? Eso parece improbable teniendo en cuenta la cantidad de fósiles que se han encontrado a lo largo de casi 200 años de investigación paleontológica; pero, de nuevo, lo mismo ocurrió con el descubrimiento del Hombre de Piltdown en 1912 (es decir, fue un elaborado engaño).

Al principio, algunas exposiciones de los museos ni siquiera estaban hechas con huesos fosilizados reales.

A principios del siglo XX, cuando los dinosaurios salieron a la luz, los artistas y científicos utilizaban moldes de huesos fosilizados para crear modelos para los museos. Creían que estos moldes eran reales y no sabían que se habían hecho con fósiles falsos. Sin embargo, esto se hizo con buenas intenciones: educar a la gente sobre los dinosaurios.

Es difícil saber si un fósil de dinosaurio es real o no, a menos que seas un paleontólogo con acceso a los propios fósiles.

Algunos museos son más honestos que otros, y algunos son conocidos por tener un mayor nivel de transparencia sobre sus prácticas. Si está en un museo que es abierto sobre sus métodos, es más probable que le hagan saber si tienen alguna duda sobre la autenticidad de sus fósiles. Pero incluso si lo admiten, no hay forma de saberlo con seguridad sin ver los fósiles en persona, ni siquiera mirando el nombre del propio dinosaurio.

Si visitas un museo de historia natural, no des por sentado que todos los animales que ves son auténticos. Algunos son falsos.

Si visitas un museo de historia natural, no des por sentado que todos los animales que ves son reales. Algunos son falsos.

“A veces los museos no saben que tienen fósiles falsos”, dice Steve Wang, profesor asociado de la Universidad del Sur de California que trabaja en paleontología y geología. “La gente ha falsificado dinosaurios durante décadas”.

De hecho, algunos museos ni siquiera saben que tienen fósiles falsos hasta que llegan los científicos y se lo cuentan, como ocurrió cuando Wang descubrió que un cuerno de triceratops fosilizado que se exponía en el Museo Americano de Historia Natural (AMNH) procedía en realidad de una especie de dinosaurio totalmente distinta.

Incluso si un museo sabe que ha sido engañado por coleccionistas o comerciantes sin escrúpulos en los últimos años, no hay una buena manera de saber qué especímenes podrían ser falsos porque la mayoría de los huesos antiguos nunca se conservaron con ninguna materia orgánica original -como la piel o el pelaje- que pudiera proporcionar pistas sobre su autenticidad hoy en día (una excepción son los restos encontrados atrapados en ámbar).

Los esqueletos de los museos suelen ser fósiles reales, pero algunos no lo son.

Si piensa visitar un museo, es importante saber que no todos los esqueletos están hechos con fósiles reales. Algunos son sólo calcos, e incluso éstos pueden ser copias de originales que se han destruido o perdido con el tiempo. Otros son totalmente falsos, hechos de plástico o resina (por eso no huelen como deberían hacerlo los huesos).

Algunos museos lo dicen en sus páginas web o en sus exposiciones: “Este esqueleto fue moldeado a partir del espécimen fósil original, que actualmente está desaparecido pero que esperamos encontrar algún día”. Otros sitios web de museos no mencionan nada sobre si los esqueletos que exponen son fósiles reales o moldes, así que esté atento a los detalles cuando visite los museos para evitar decepciones si espera encontrarse por casualidad con un hueso de dinosaurio auténtico.

Conclusión

Si es un amante de los dinosaurios y quiere verlos de verdad, acuda a un museo de historia natural. La mayoría de ellos tienen fósiles de dinosaurios en exposición. También puedes visitar algunas colecciones privadas que tienen dinosaurios expuestos al público.