¿Las plantas de la época de los dinosaurios eran cómo las actuales?

Cuando pensamos en los dinosaurios, tendemos a pensar que forman parte de un pasado lejano. En realidad, aunque hace tiempo que desaparecieron, las plantas que estaban presentes en la época de los dinosaurios siguen estando con nosotros. Aunque eran diferentes a las plantas modernas en algunos aspectos (como la falta de flores), en general tenían un aspecto similar al que vemos hoy. Esto significa que muchas especies de plantas antiguas siguen existiendo hoy en día y han continuado su evolución durante millones de años a través de la selección natural y otros mecanismos. Los helechos, las coníferas y los arbustos con flores de hoy pueden ser descendientes directos de los que existían en la época en que los dinosaurios vagaban por nuestro mundo.

Las plantas de la era de los dinosaurios eran más parecidas a las del mundo moderno de lo que cabría esperar.

Si está familiarizado con la vida vegetal del mundo actual, podría esperar que las plantas de la época de los dinosaurios fueran muy diferentes de sus homólogas modernas. Al fin y al cabo, fue una época anterior a la existencia de las plantas con flores.

Sin embargo, a pesar de haber adoptado una forma más primitiva que las que conocemos hoy en día, la vegetación favorita de los dinosaurios era en realidad bastante similar a la que comemos y bebemos hoy en día: muchas de las plantas que predominaban durante este período pertenecían al grupo de los helechos, y su aspecto es similar al de los “fiddleheads” (las puntas rizadas de los brotes emergentes de los helechos).

De hecho, la vida de las plantas ha permanecido inalterada durante gran parte de la historia de la humanidad; si pudieras viajar en el tiempo hace 2 millones de años y visitar un ecosistema del sur de Arizona o del centro de África en la actualidad, utilizando tus conocimientos de entonces y de ahora como guía sobre cómo se comportarían las plantas en determinadas condiciones (como la disponibilidad de agua), tu experiencia sería en gran medida de familiaridad, y quizás de asombro por cómo las cosas han cambiado tan poco a lo largo de milenios.

Las primeras plantas con flores aparecieron en el Cretácico temprano (hace entre 145 y 100 millones de años).

Las primeras plantas con flores, o angiospermas, aparecieron en el Cretácico temprano (hace entre 145 y 100 millones de años). Los primeros miembros de este grupo eran pequeños, similares a los helechos. Las primeras plantas con flores no eran muy diversas y no tenían pétalos.

Sin embargo, a mediados del Cretácico (hace entre 100 y 80 millones de años), aparecieron muchos tipos diferentes de flores. Los pétalos evolucionaron para atraer a los polinizadores, como las abejas y las mariposas.

Gran parte de la vegetación durante la era de los dinosaurios tenía forma de helecho.

Gran parte de la vegetación de la época de los dinosaurios era de tipo helecho. Los helechos y las coníferas eran las plantas dominantes. Los helechos eran la planta más común en la tierra, en el océano e incluso en el aire.

De hecho, la vida vegetal ha permanecido inalterada durante gran parte de la historia de la humanidad.

De hecho, la vida vegetal ha permanecido inalterada durante gran parte de la historia de la humanidad. De hecho, las plantas han cambiado con el tiempo, pero no tan rápido como los animales. El ejemplo más famoso es la evolución de los dinosaurios hacia las aves. Esta evolución tardó millones de años en producirse (y probablemente fue ayudada por el impacto de un meteorito en la Tierra). Los seres humanos existen desde hace relativamente poco tiempo en comparación con otras plantas o animales.

Las plantas han evolucionado para ser más eficientes en la fotosíntesis y aprovechar cualquier fuente de alimento disponible en su entorno local. Esto se puede ver en el modo en que las diferentes plantas crecen de forma diferente según el lugar en el que viven: por ejemplo, los árboles crecen altos en zonas con mucha luz solar; la hierba crece corta porque necesita menos luz solar que los árboles; los cactus viven en lugares secos donde el agua es escasa… ¡y la lista continúa!

Los científicos han podido aprender mucho sobre la flora de la época estudiando las impresiones fósiles que se han encontrado.

Los científicos han podido aprender mucho sobre la flora de la época estudiando las impresiones fósiles que se han encontrado. El registro fósil proporciona una ventana al pasado, permitiéndonos ver cómo vivían las plantas y los animales en diferentes entornos de la Tierra hace millones de años.

El registro fósil es un recurso valioso para los científicos que estudian muchos aspectos de la vida en la Tierra, incluidas las plantas y los animales. Puede utilizarse para entender la evolución y la extinción, el cambio climático, la tectónica de placas (el movimiento de las grandes placas que forman la superficie de la Tierra), las interacciones entre los organismos y los entornos a lo largo del tiempo, los patrones de dispersión (cómo viven las especies en diferentes áreas), la evolución de las formas de las plantas (como las hojas), los cambios históricos en los ecosistemas de un lugar a otro a través de los continentes o los océanos a cientos o miles de kilómetros de distancia, ¡o de una cordillera a otra dentro de las fronteras de un solo continente!

Las plantas cambiaron muy rápidamente tras el impacto de un asteroide hace 66 millones de años que acabó con los dinosaurios y con gran parte de la vida en la Tierra.

Si se observa el planeta Tierra en la actualidad, sería difícil imaginar que la gran mayoría de la vida en este planeta estuvo a punto de desaparecer hace 66 millones de años. Pero eso es exactamente lo que ocurrió. El impacto de un asteroide provocó una extinción masiva que cambió el curso de la evolución en nuestro planeta.

El impacto del asteroide con la Tierra causó una devastación masiva a su paso: se estima que alrededor del 75% de todas las especies murieron en ese momento. Los dinosaurios fueron algunos de los que murieron durante este evento, que los científicos han bautizado como “la Gran Mortandad”.

La vida en la Tierra ha evolucionado a través de muchas etapas y sigue haciéndolo en la actualidad.

Has aprendido que la vida en la Tierra ha evolucionado a través de muchas etapas, pero aún no ha terminado. Hoy en día, los animales y las plantas siguen evolucionando, adaptándose a nuevas condiciones y cambiando constantemente.

En tu día a día en el mundo moderno, puedes ver que esto ocurre a tu alrededor. Ves las plantas que crecen frente a tu ventana o los árboles de un parque o campo cercano. Sabes que estos seres vivos se han adaptado a su entorno; han cambiado con el tiempo para sobrevivir mejor que antes. Y aunque los humanos también formamos parte de este proceso -estamos evolucionando constantemente hacia nuevas formas de pensar sobre nosotros mismos y nuestro lugar en el mundo-, no siempre nos damos cuenta de cómo se producen los cambios a nuestro alrededor.

Conclusión

Es difícil imaginar cómo era el mundo cuando los dinosaurios vagaban por él, pero los científicos han hecho un trabajo asombroso para reconstruir el rompecabezas. Ahora sabemos que muchas plantas ya estaban presentes en esta época. Sin embargo, tras el evento de extinción de hace 66 millones de años (comúnmente conocido como el límite K-T), la vida en la Tierra cambió rápidamente y adoptó nuevas formas a medida que las diferentes especies evolucionaban unas de otras a lo largo del tiempo hasta llegar a nuestra forma actual.