Las galaxias se descubrieron por primera vez en el telescopio y eran conocidas como nebulosas espirales. La mayoría de los astrónomos de los siglos XVIII al XIX los consideraban como cúmulos estelares o nebulosas anagalácticas sin resolver y pensaba que formaban parte de la Vía Láctea, pero su verdadera composición y naturaleza seguían siendo un misterio.
Las observaciones con mayores telescopios de algunas galaxias brillantes cercanas, como la galaxia de Andrómeda, empezaron a resolverlos en enormes cúmulos estelares, pero basándose simplemente en la aparente debilidad y la simple población de estrellas , las distancias reales de estos objetos los situaron mucho más allá del Lácteo. Camino. Por este motivo se les llamó comúnmente universos insulares, pero este término rápidamente cayó en desuso, puesto que la palabra universo implicaba la totalidad de la existencia. Sin embargo, se conocieron simplemente como galaxias.
Tamaño y forma de las galaxias
Las galaxias varían en tamaño desde enanas con varios cientos de millones (10 ^ 8) de estrellas hasta gigantes con cien billones (10 ^ 14) de estrellas, cada una orbitando alrededor del centro de masa de su galaxia.
Las galaxias se clasifican según su morfología visual en elípticas, espirales o irregulares. Se cree que muchas galaxias tienen agujeros negros supermasivos en el centro. El agujero negro central de la Vía Láctea, conocido como Sagitario A*, tiene una masa cuatro millones de veces la del Sol. En marzo de 2016, GN-z11 es la galaxia más antigua y lejana observada, a una distancia de 32.000 millones de años luz de Tierra, y se observó que existía sólo 400 millones de años después del Big Bang.
La galaxia del molinillo, también conocida como Messier 101 o NGC 5457.
Número de galaxias en el universo
La investigación publicada en 2016 revisó el número de galaxias en el universo observable desde una estimación anterior de 200.000 millones (2 × 10 ^ 11) a unos 2 billones sugeridos (2 × 10 ^ 12) o más,]que contenían más estrellas que todos los mayores. de arena en el planeta tierra. La mayoría de las galaxias tienen entre 1.000 y 100.000 parseques de diámetro (unos 3.000 a 300.000 años luz) y están separadas por distancias del orden de millones de parsecs (o megaparsecs). En comparación, la Vía Láctea tiene al menos 30.000 parsecs (100.000 años luz) de diámetro y está separada de su vecina más cercana, la galaxia de Andrómeda, por 780.000 parsecs (2,5 millones de años luz).
El espacio entre galaxias está lleno de un gas tenue (el medio intergaláctico) que tiene una densidad media de menos de un átomo por metro cúbico. La mayoría de las galaxias se organizan gravitacionalmente en grupos, cúmulos y supercúmulos. La Vía Láctea forma parte del Grupo Local, que está dominado por ésta y la Galaxia de Andrómeda y forma parte del Supercúmulo de Virgen. A mayor escala, estas asociaciones se disponen generalmente en láminas y filamentos rodeados de inmensos huecos. La mayor estructura de galaxias reconocida hasta ahora es un cúmulo de supercúmulos que se ha dado en llamar Laniakea, que contiene el supercúmulo de Virgen.
En 1995, la majestuosa galaxia espiral NGC 4414 fue fotografiada por el telescopio espacial Hubble como parte del proyecto clave HST en la escala de distancia extragaláctica.
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