Exejecutivo de ByteDance acusa a la empresa matriz de TikTok de ‘anarquía’

Un exejecutivo de ByteDance, la empresa china propietaria de TikTok, acusó al gigante tecnológico de una “cultura de anarquía”, incluido el robo de contenido de las plataformas rivales Snapchat e Instagram en sus primeros años, y calificó a la empresa como una “herramienta de propaganda útil para el Partido Comunista Chino”.

Los reclamos fueron parte de una demanda por despido injustificado presentada el viernes por Yintao Yu, quien fue el jefe de ingeniería de las operaciones estadounidenses de ByteDance desde agosto de 2017 hasta noviembre de 2018. La demanda, presentada en el Tribunal Superior de San Francisco, dice que el Sr. Yu fue despedido porque expresó su preocupación por un “esquema mundial” para robar y beneficiarse de la propiedad intelectual de otras empresas.

Una de las afirmaciones más llamativas de la demanda del Sr. Yu es que las oficinas de ByteDance en Beijing tenían una unidad especial de miembros del Partido Comunista Chino, a veces denominada Comité, que supervisaba las aplicaciones de la empresa, “guiaba cómo la empresa promovía los valores comunistas fundamentales” y poseía un “interruptor de muerte” que podría apagar las aplicaciones chinas por completo.

“El Comité mantuvo el acceso supremo a todos los datos de la empresa, incluso los datos almacenados en los Estados Unidos”, dice la denuncia.

Las afirmaciones del Sr. Yu, que describen cómo operaba ByteDance hace cinco años, están surgiendo a medida que TikTok enfrenta un intenso escrutinio nacional sobre su relación con su empresa matriz y la posible influencia de China en la plataforma. La aplicación de video, que es utilizada por más de 150 millones de estadounidenses, se ha vuelto muy popular por sus memes y entretenimiento. Pero a los legisladores y funcionarios estadounidenses les preocupa que la aplicación esté pasando información confidencial sobre los estadounidenses a Beijing.

En marzo, un comité del Congreso interrogó al director ejecutivo de TikTok, Shou Chew, sobre la propiedad china de la aplicación. Christopher Wray, director de la Oficina Federal de Investigaciones, dijo recientemente que TikTok “grita con preocupaciones de seguridad nacional”. Más de dos docenas de estados han prohibido TikTok en dispositivos gubernamentales desde noviembre.

En una declaración enviada por correo electrónico, ByteDance dijo el viernes que la compañía “se opondrá enérgicamente a lo que creemos que son afirmaciones y acusaciones sin fundamento en esta queja”.

“Señor. Yu trabajó para ByteDance Inc. durante menos de un año y su empleo finalizó en julio de 2018. Durante su breve tiempo en la empresa, trabajó en una aplicación llamada Flipagram, que se suspendió hace años por motivos comerciales”, dice el comunicado.

En su queja, el Sr. Yu, de 36 años, dijo que mientras TikTok buscaba atraer usuarios en sus inicios, los ingenieros de ByteDance copiaron videos y publicaciones de Snapchat e Instagram sin permiso y luego los publicaron en la aplicación. También afirmó que ByteDance “creó sistemáticamente usuarios fabricados”, esencialmente un ejército de bots, para aumentar el número de interacciones, una práctica que el Sr. Yu dijo que señaló a sus superiores.

El Sr. Yu dice que planteó estas preocupaciones a Zhu Wenjia, quien estaba a cargo del algoritmo de TikTok, pero que el Sr. Zhu fue “desdeñoso” y comentó que “no era gran cosa”.

El Sr. Yu, que pasó parte de su mandato en ByteDance trabajando en sus oficinas de China, dijo que también fue testigo de cómo los ingenieros de Douyin, la versión china de TikTok, modificaban el algoritmo para elevar el contenido que expresaba odio por Japón. En una entrevista, dijo que la promoción de los sentimientos antijaponeses, que los haría más prominentes para los usuarios, se hizo sin dudarlo.

“No hubo debate”, dijo. “Simplemente lo hicieron”.

La demanda también acusó a los ingenieros de ByteDance que trabajan en aplicaciones chinas de degradar el contenido que expresaba su apoyo a las protestas a favor de la democracia en Hong Kong, al tiempo que hacía críticas más destacadas de las protestas.

Como ejemplo de lo que se describió como la “anarquía” dentro de la empresa, la demanda dice que el fundador de ByteDance, Zhang Yiming, facilitó sobornos a Lu Wei, un alto funcionario del gobierno encargado de la regulación de Internet. Los medios chinos en ese momento cubrieron el juicio de Lu Wei, quien fue acusado en 2018 y posteriormente condenado por soborno, pero no se mencionó quién había pagado los sobornos.

TikTok ha tratado de convencer a los legisladores de que opera a distancia de ByteDance y que el gobierno chino no tiene influencia ni acceso especial a la aplicación. Ha estado trabajando en un plan costoso para almacenar datos de usuarios estadounidenses en servidores operados por Oracle en los Estados Unidos, conocido como Proyecto Texas.

El Sr. Yu, que nació y se crió en China y ahora vive en San Francisco, dijo en la entrevista que durante el tiempo que estuvo en la empresa, los datos de los usuarios estadounidenses en TikTok se almacenaron en Estados Unidos. Pero los ingenieros en China tenían acceso a él, dijo.

La ubicación geográfica de los servidores es “irrelevante”, dijo, porque los ingenieros podrían estar a un continente de distancia pero aún tener acceso. Durante su permanencia en la empresa, dijo, ciertos ingenieros tenían acceso de “puerta trasera” a los datos de los usuarios.

Su demanda exige ganancias perdidas, daños punitivos y 220,000 acciones de ByteDance que no se habían adjudicado cuando fue despedido. La demanda no menciona un monto específico en dólares por daños, pero las acciones por sí solas valdrían decenas de millones de dólares. El caso fue archivado después de varios años de fracaso de la mediación con la empresa.

El Sr. Yu está siendo representado por Charles Jung, un abogado de San Francisco que se especializa en disputas laborales.