clasificación
Ambos órdenes de dinosaurios son los ornitisquis (cuenca de pájaros) y los saurischi (cuenca de lagartijas). Una diferencia importante entre ambos grupos, como su nombre indica, radica en la estructura de la pelvis, que en la primera tiene cuatro prolongaciones y sólo en la segunda. Los miembros más primitivos de estos dos grupos estaban perfectamente diferenciados en el momento de su aparición, en el período Triásico. Aunque estas formas primitivas eran pequeñas, eran auténticos dinosaurios. En el mismo período Triásico, antes de la aparición de los dinosaurios, los pequeños reptiles lacerados, llamados tecodones, vivían con una organización mucho más primitiva que la de cualquier dinosaurio. Sin embargo, algunos de estos animales tienen muchos caracteres que los sitúan como los antepasados de todos los dinosaurios. No superaban 1 m de largo, caminaban sobre las patas traseras y eran carnívoros con dientes afilados.
Descripción
Los dinosaurios más antiguos conocidos, del orden Saurischi, corresponden a la última parte del Triásico (hace unos 17.000.000 años). Eran de pequeño tamaño y, en general, de altura baja. En aquella época había cierta diferenciación de costumbres; algunos eran carnívoros y otros herbívoros. En los períodos Jurásico y Cretácico (de hace 60 a 168000000 años) los sauriscos consiguieron una mayor diversificación. Un subgrupo conocido como terpodos, aunque mantuvieron su marcha bípeda y sus hábitos carnívoros, adquirió un volumen enorme, desarrolló una cabeza grande e incluye, sin duda, a los animales más terroríficos que hayan existido nunca. El animal más conocido del grupo era el tiranosaurio, que vivió en el período Cretácico. Este animal mide más de 15 m de largo y en posición de caminar medía 6 m de altura; Tenía dientes largos y afilados y probablemente se alimentaba de otros dinosaurios. Otro grupo del orden, los llamados saurpodes, se convirtieron en herbívoros y regresaron a la etapa cuadrúpeda. Estos animales vivieron desde el Trisico hasta el Cretáceo; entre ellos estaban los más grandes de todos los animales terrestres. éstos eran el Brontosaurio, el Braquiosaurio y el Diplodocus. Estas formas tenían cuellos muy largos, cabezas pequeñas, cuerpos voluminosos y colas largas. Probablemente hayan pasado la mayor parte de su vida en lagos poco profundos y zonas pantanas.
El orden de los ornitisquios incluye algunos de los animales más raros de todos los tiempos. Vivían en Jursic y Cretcico. Entre los más conocidos se encuentran el Palaeoscincus, Troodont, Tracodont, Estegosaurus y Triceratops. Palaeoscincus y sus parientes alcanzaron una longitud de más de 6 m. Estas formas tenían patas cortas y cuerpos anchos y planos. Su característica más interesante es que tiene el cuerpo cubierto de placas duras, similares a las del armadillo. Esta armadura sirve para proteger al animal de los ataques de los dinosaurios carnívoros. El Troodonte era especialmente interesante porque su cráneo tenía una cúpula grande y dura. Otros animales similares tienen apéndices cortos en varias partes de la cabeza que deben darles un aspecto especialmente fantástico. El Troodonte vivió al final
cretico.
El Tracodont es conocido popularmente como un dinosaurio de pico de pato debido a su hocico agrandado al modo de los picos de estas aves. También vivo al final de Cretcic. Este dinosaurio bastante grande medía 10 m de largo, caminaba sobre las patas traseras y era herbívoro. Algunos animales relacionados con el Tracodont tenían crestas especiales en la cabeza, lo que les valió el nombre de dinosaurios con cresta. El estegosaurio vivió durante el período Jurásico. Su longitud era de unos 6m, tenía la cabeza muy pequeña y se apoyaba caminando sobre las cuatro patas. La característica más extraordinaria de ese dinosaurio era que tenía una doble fila dorsal de grandes placas. En la cola tenía formaciones en forma de cuerno que probablemente utilizaba como arma defensiva. El triceratops era un dinosaurio cuadrúpedo del período Cretácico, de unos 6 m de largo. Era muy raro debido a un escudo frontal que proyectaba tres cuernos sobre los ojos y la nariz.
Prueba de su existencia.
Aunque la mayoría de los dinosaurios sólo son conocidos por sus huesos fosilizados, algunos han dejado huellas de su piel. La mejor impresión que se ha encontrado jamás se adjuntó al esqueleto de un dinosaurio de pico de pato en E. Wyoming. Estos restos muestran que el animal, en lugar de estar cubierto de escamas u otras armaduras protectoras, estaba completamente cubierto de pequeños tubérculos. Los dedos de los pies tienen membranas interdigitales, lo que indica una existencia semiaguda. Por lo menos se sabe que algunas especies de dinosaurios ponen huevos. En Mongolia se han hallado nidos de un pequeño dinosaurio llenos de huevos, atribuidos al Triceratops. Estos restos son muy escasos y sólo se han encontrado algunos fragmentos de huevo de dinosaurio en Norteamérica. Se han conservado huellas de huellas de muchos tipos de dinosaurios impresas en la arcilla que después se petrificó. Los rastros de esta clase se encuentran en muchas partes de Estados Unidos. Jarrón de Andrews, Roy Chapman.
extinción
Aunque los dinosaurios han gobernado la Tierra durante 150.000.000 años, estaban destinados a desaparecer. Al final del período Cretácico, hace unos 60.000.000 años, todos los dinosaurios habían desaparecido. Las causas de esta extinción no se conocen a ciencia cierta, aunque la teoría más acreditada en estos momentos es el impacto de un asteroide en la zona de Yucatán, en México; junto con otros factores que jugaban en contra.
Se han encontrado restos fosilizados de dinosaurios en todos los continentes del mundo. En Norteamérica se han encontrado en particular abundancia en las laderas de las Montañas Rocosas, desde Alberta (Canadá) hasta Nuevo México. En esta región algunas expediciones organizadas por distintos museos han recogido numerosos esqueletos completos. Estos esqueletos reconstruidos pueden verse en los museos de la ciudad de Nueva York, New Haven, Washington (DC), Pittsburgh, Chicago y Denver. En el Dinosaur National Monument, cerca de Jensen, Utah, los huesos de dinosaurio fosilizados se muestran exactamente tal y como se encontraron en las rocas. En Europa la colección de dinosaurios más interesante se encuentra en el Museo Nacional de Historia Natural de Bruselas. Uno de los yacimientos de dinosaurios más importantes de España es el Cretáceo en la cuenca de Tremp (Lleida), donde se han encontrado huesos que actualmente se encuentran en varios museos de Madrid, Barcelona y París.
