Mirar el cielo nocturno y admirar los miles de pequeñas estrellas que adornan el espacio exterior puede ser una actividad fascinante. Especialmente sino hay nubes ni contaminación lumínica. Sin embargo, no importa que tan buenas sean las condiciones, solo una fracción muy pequeña del número de estrellas que existen en nuestra galaxia es visible al ojo humano. Los astrónomos estiman que hay un mínimo de 100 billones de estrellas en la Vía Láctea. Por lo que es seguro asumir que existen al menos igual número de planetas ahí afuera.
Para ilustrar este punto, tomemos por ejemplo nuestro Sistema Solar, el cual tiene ocho planetas. Estos ocho planetas orbitan alrededor de una sola estrella, el Sol. En general, por cada estrella que existe, hay al menos un planeta haciendo órbita alrededor de ella. Por consiguiente, es probable que el número de planetas en la Vía Láctea sea incluso mucho mayor al número de estrellas. De cualquier manera, para responder esta pregunta, debemos primero tener una visión general de nuestra galaxia. Y para eso necesitamos entender algunos cálculos y suposiciones que se han hecho en los últimos años.
En primer lugar, los astrónomos han descubierto miles de planetas; sin embargo, los únicos que han estudiado profundamente son los que residen en nuestro Sistema Solar. Entonces, sabiendo que hay ocho planetas alrededor del Sol. ¿Es ese número mayor o menor a la cantidad de planetas orbitando una estrella promedio de nuestra galaxia?
Si suponemos que ocho planetas por estrella es aproximadamente el promedio para la Vía Láctea. El siguiente paso sería multiplicar este número por la cantidad de estrellas que existen dentro deésta. El problema es que calcular el número de estrellas en toda una galaxia es bastante complicado. Por lo que los astrónomos solo pueden conformarse con hacer estimaciones. No es posible llegar a un número exacto porque ni siquiera con el mejor telescopio podemos ver todas las estrellas. Ni tampoco es posible tener una vista de la galaxia desde afuera.
Por otra parte, un dato que sí sabemos es que la Vía Láctea es una galaxia espiral barrada. Esto básicamente significa que hayuna barra central de estrellas brillantes que atraviesa su centro. Sabiendo esta característica, los expertos pueden hacer un cálculo estimado de la masa de la galaxia, para luego estimar cuanta de esta masa está compuesta de estrellas. Al hacer los cálculos, se ha llegado a la conclusión de que existen alrededor de 100 a 200 billones de estrellas en nuestra galaxia. Por lo que el número de planetas puede estimarse de 100 billones a un trillón.
Asimismo, los expertos estiman que hay más de 200 billones de galaxias en el universo. Por lo que es increíble pensar la cantidad de estrellas que debe existir más allá de la Vía Láctea. En estos billones de galaxias, seguramente hay trillones de planetas enanos, gigantes, gaseosos, rocosos, y probablemente tipos que no hemos visto nunca. Por ahora, solo nos queda esperar que la ciencia avance lo suficiente para descubrir mucho más sobre el universo en el que vivimos. Quién sabe, a lo mejor pronto podamos incluso descubrir si existe vida en otros planetas.
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