La gente ha estado usando cosméticos desde la época de las civilizaciones antiguas. Las mujeres en el antiguo Egipto usaban kohl como sombra de ojos. Cleopatra supuestamente se bañaba en leche para una piel más blanca y suave. Más tarde, durante el período medieval, las mujeres griegas incluso usaron carbonato de plomo tóxico para blanquear su tez solo para estar de moda. Los cosméticos se han convertido en una parte esencial de la vida de la mayoría de las personas y los fabricantes han hecho de ellos una fuente de vida. Es posible que todas las personas, independientemente de su edad, sexo y cultura, hayan usado algún tipo de cosmético.
Los cosméticos se refieren técnicamente a sustancias o productos destinados a ser aplicados en las partes externas del cuerpo, incluidos los dientes y la boca. Los cosméticos se utilizan para limpiar, para dar un olor agradable, para proteger y para cambiar la apariencia. En cuanto a la química de los cosméticos, los ingredientes o materiales habituales utilizados en la fabricación de cosméticos son agua, fragancias, emulsionantes, colorantes, conservantes, estabilizadores de pH y espesantes.
La emulsión es un concepto en el que se basan la mayoría de los cosméticos. Pueden ser algunas gotas de aceite en agua o varias gotas de agua en aceite. El agua y el aceite nunca se mezclan, por lo que se utilizan emulsionantes en el proceso de elaboración de cosméticos. Los emulsionantes evitan que el agua se separe con el aceite y viceversa, por lo que se obtiene un producto homogéneo y de textura uniforme.
Los conservantes se añaden a los cosméticos para evitar el crecimiento de microorganismos. El crecimiento de bacterias u hongos puede estropear los productos y causar daño al usuario. Los conservantes cosméticos comúnmente utilizados son EDTA tetrasódico, alcohol bencílico y parabenos. Los polímeros son ejemplos de espesantes que se agregan a los cosméticos para lograr la consistencia deseada. Pueden ser naturales (polisacáridos) o sintéticos (polietilenglicol). Los polisacáridos se obtienen generalmente de algas marinas en forma de carragenanos que provienen de algas rojas y pardas.
Los estabilizadores de pH afectan la acidez de los cosméticos, el color crea un efecto atractivo y las fragancias hacen que los cosméticos huelan bien. Las cremas hidratantes son productos cosméticos que se utilizan para tratar la piel seca y escamosa. Evitan la pérdida adicional de agua o humedad de la piel (oclusión) y añaden sustancias a la piel que la hacen capaz de retener la humedad (humectantes). Los humectantes oclusivos contienen alcohol y algo de aceite mineral. Los humectantes humectantes tienen glicerina y ácidos de frutas.
Los tensioactivos añadidos a los jabones y champús explican la capacidad de limpieza de los productos cosméticos. Las moléculas de tensioactivo habituales utilizadas en la fabricación de cosméticos son lipófilas (solubles en grasa) e hidrófilas (solubles en agua). Los lápices labiales están hechos con el concepto de solubilidad en agua. Está hecho de colorante insoluble en agua, cera y aceite no volátil. Los bronceadores falsos son productos cosméticos que alteran su color una vez que entran en contacto con la piel. Su ingrediente activo es una dihidroxiacetona incolora que cambia de color como una reacción química con los aminoácidos en la capa superior de la piel. El color producido es permanente; sin embargo, el bronceado también se desprende de la piel junto con las células de la piel que se desprenden constantemente.
El uso de cosméticos debe hacerse con cuidado porque pueden contener ingredientes que pueden ser dañinos para la piel. Algunas personas son alérgicas al maquillaje y otros productos cosméticos. Los productos químicos agregados a los cosméticos, como fragancias y conservantes, pueden causar dermatitis alérgica. Determinar si la piel es propensa a las alergias; primero se debe realizar una prueba de parche.
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