Los mamíferos son algunos de los animales mejor investigados en la Tierra, sin embargo, hay potencialmente cientos de especies no descritas que aún se esconden en la naturaleza, según un nuevo modelo predictivo.
El aprendizaje automático sugiere que la mayoría de estas criaturas desconocidas son de cuerpo pequeño, como murciélagos, roedores y musarañas. Su tamaño probablemente ha dificultado que los expertos identifiquen las diferencias morfológicas, lo que significa que algunas especies se han agrupado, taxonómicamente hablando.
“Las diferencias pequeñas y sutiles en la apariencia son más difíciles de notar cuando miras un animal diminuto que pesa 10 gramos que cuando miras algo del tamaño de un humano”. explica biólogo Bryan Carstens de la Universidad Estatal de Ohio.
“No puedes decir que son especies diferentes a menos que hagas un análisis genético”.
Los científicos se refieren a estas especies ocultas como ‘comodines de la biodiversidad’. A menos que sepamos que existen, no podemos considerar a estas criaturas en la teoría de la evolución, las redes alimentarias o el trabajo de conservación.
Según los modelos predictivos más recientes, más del 80 por ciento de los mamíferos probablemente ya hayan recibido una clasificación formal. Con más de 6.400 especies de mamíferos descrito en el registro, eso significaría que todavía hay más de mil especies desconocidas que necesitan una clasificación formal.
Utilizando el aprendizaje automático para analizar secuencias de genes y datos geográficos y biológicos de más de 4000 mamíferos, los investigadores han identificado qué taxones tienen más probabilidades de albergar especies ocultas.
Al averiguar dónde viven normalmente estos taxones, los autores han ayudado a resaltar los ecosistemas para futuras investigaciones taxonómicas.
Se prevé que el sudeste asiático, por ejemplo, sea un centro de especies de mamíferos no identificados. Tanto los modelos evolutivos como los genéticos estiman que esta región del mundo contiene la mayor proporción de comodines de diversidad en relación con la riqueza de especies.
Un estudio en Indonesia identificó recientemente 14 nuevas especies de musarañas, la mayor cantidad de nuevos mamíferos detallados en un solo artículo desde 1931.
El modelo actual encontró que, en todo el mundo, la mayoría de los mamíferos no descritos pertenecen a órdenes que incluyen murciélagos, roedores, musarañas y erizos. Estos órdenes también tienden a encontrarse en rangos geográficos más amplios con una variabilidad relativamente alta en temperatura y precipitación, como las selvas tropicales.
Los resultados son lo que los taxónomos han sospechado durante mucho tiempo. Las selvas tropicales, en general, albergan la mayor diversidad de mamíferos del mundo y, desde 1992, la mayoría de los mamíferos recientemente descritos han sido de cuerpo pequeño, se encuentran en grandes rangos y viven en hábitats que experimentan cambios diarios y estacionales en la precipitación y la temperatura.
“Nuestro estudio refuerza los llamados existentes para una mayor inversión en investigación taxonómica, particularmente en taxones poco estudiados y no descritos que enfrentan una extinción silenciosa”, dijeron los autores. escribe.
“Sugiere que existen especies ocultas en lugares predecibles, esperando una descripción formal”.
La historia nos muestra que cuando los humanos se lo proponen, el árbol de la vida se enfoca cada vez más.
Después de todo, la razón por la que se describe una porción más grande de especies de mamíferos que de otros órdenes ciertamente no se debe a que los investigadores de invertebrados sean peores en su trabajo. Los mamíferos son generalmente más grandes y más fáciles de ver. Además, los humanos en general tienden a estar más interesados en especies que están más estrechamente relacionadas con nosotros, por lo que los mamíferos suelen tener más recursos dirigidos hacia ellos.
Dado lo que se puede lograr con el enfoque correcto, los autores del modelo reciente piden una financiación renovada y un interés en la investigación taxonómica para cerrar la brecha entre las especies de mamíferos conocidas y desconocidas.
“Ese conocimiento es importante para las personas que realizan trabajos de conservación. No podemos proteger una especie si no sabemos que existe”. dice Carstens.
“Tan pronto como nombramos algo como especie, eso importa de muchas maneras legales y de otro tipo”.
El estudio fue publicado en PNAS.
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