24 de Febrero de 1896, Henri Becquerel, físico francés, anuncia el descubrimiento de una radiación emitida por el uranio, que posteriormente se denominó radiactividad natural.

El descubrimiento de Becquerel de la radiactividad espontánea es un famoso ejemplo de serendipia , de cómo el azar favorece a la mente preparada. 

 Becquerel se había interesado durante mucho tiempo en la fosforescencia , la emisión de luz de un color después de la exposición de un cuerpo a la luz de otro color. A principios de 1896, hubo una ola de entusiasmo tras el descubrimiento de los rayos X por parte de Wilhelm Conrad Röntgen el 5 de enero. Durante el experimento, Röntgen “encontró que los tubos de Crookes que había estado usando para estudiar los rayos catódicos emitían un nuevo tipo de rayo invisible que era capaz de penetrar a través del papel negro”. 

Al enterarse del descubrimiento de Röntgen a principios de ese año durante una reunión de La Academia Francesa de Ciencias hizo que Becquerel se interesara, y pronto “comenzó a buscar una conexión entre la fosforescencia que ya había estado investigando y los rayos X recién descubiertos”  de Röntgen, y pensó que los materiales fosforescentes, como algo de uranio sales, pueden emitir una radiación penetrante similar a los rayos X cuando se iluminan con luz solar intensa.

En mayo de 1896, después de otros experimentos con sales de uranio no fosforescentes, llegó a la explicación correcta, a saber, que la radiación penetrante provenía del propio uranio, sin necesidad de excitación por una fuente de energía externa.