Aunque los líderes civiles y militares del proyecto tenían dudas sobre la posibilidad de una desastrosa reacción descontrolada, confiaron en los cálculos de seguridad de Fermi y decidieron que podían llevar a cabo el experimento en un área densamente poblada. Fermi describió el reactor como “una tosca pila de ladrillos negros y vigas de madera”.
El reactor fue ensamblado en noviembre de 1942, por un equipo que incluía a Fermi, Leo Szilard (quien previamente había formulado una idea para la reacción en cadena sin fisión ), Leona Woods , Herbert L.Anderson , Walter Zinn , Martin D. Whitaker y George. Weil . El reactor utilizó uranio natural. Esto requirió una gran cantidad de material para alcanzar la criticidad, junto con el grafito utilizado como moderador de neutrones . El reactor contenía 45.000 bloques de grafito ultrapuro que pesaban 360 toneladas cortas (330 t) y estaba alimentado por 5,4 toneladas cortas (4,9 t) de uranio.metal y 45 toneladas cortas (41 t) de óxido de uranio . A diferencia de la mayoría de los reactores nucleares posteriores, no tenía protección contra la radiación ni sistema de enfriamiento, ya que funcionaba a muy baja potencia, aproximadamente medio vatio.
Como curiosidad comentar que en 1943, CP-1 se trasladó a Red Gate Woods y se reconfiguró para convertirse en Chicago Pile-2 (CP-2). Allí fue operado con fines de investigación hasta 1954, cuando fue desmantelado y enterrado. Las gradas en Stagg Field fueron demolidas en agosto de 1957; el sitio es ahora un Monumento Histórico Nacional y un Monumento de Chicago .