2 de Diciembre de 1942, en la Universidad de Chicago (EE.UU.), Enrico Fermi logra la primera reacción sostenida en cadena controlada de fisión nuclear al hacer funcionar la primera pila atómica.

Aunque los líderes civiles y militares del proyecto tenían dudas sobre la posibilidad de una desastrosa reacción descontrolada, confiaron en los cálculos de seguridad de Fermi y decidieron que podían llevar a cabo el experimento en un área densamente poblada. Fermi describió el reactor como “una tosca pila de ladrillos negros y vigas de madera”. 

El reactor fue ensamblado en noviembre de 1942, por un equipo que incluía a Fermi, Leo Szilard (quien previamente había formulado una idea para la reacción en cadena sin fisión ), Leona Woods , Herbert L.Anderson , Walter Zinn , Martin D. Whitaker y George. Weil . El reactor utilizó uranio natural. Esto requirió una gran cantidad de material para alcanzar la criticidad, junto con el grafito utilizado como moderador de neutrones . El reactor contenía 45.000 bloques de grafito ultrapuro que pesaban 360 toneladas cortas (330 t) y estaba alimentado por 5,4 toneladas cortas (4,9 t) de uranio.metal y 45 toneladas cortas (41 t) de óxido de uranio . A diferencia de la mayoría de los reactores nucleares posteriores, no tenía protección contra la radiación ni sistema de enfriamiento, ya que funcionaba a muy baja potencia, aproximadamente medio vatio.

Como curiosidad comentar que en 1943, CP-1 se trasladó a Red Gate Woods y se reconfiguró para convertirse en Chicago Pile-2 (CP-2). Allí fue operado con fines de investigación hasta 1954, cuando fue desmantelado y enterrado. Las gradas en Stagg Field fueron demolidas en agosto de 1957; el sitio es ahora un Monumento Histórico Nacional y un Monumento de Chicago .