12 de Octubre de 1492, a la isla Guanahaní arriban los tres navíos de Cristóbal Colón.

Es dificil fechar cuando Colón empezó a pensar en su proyecto de llegar a las Indias por el Oeste y no por tierras europeas y asiáticas (la ruta bordeando africa todavía no se conocía). Se estima que es entre los años 1749 y 1781 cuando madura su proyecto posiblemente después de leer unos informes del matemático y médico Paolo dal Pozzo Toscanelli que le había encargado el rey de Portugal ante esa posibilidad.

Colón consideraba que la Tierra era más peqeña de lo que realmente era ya que tomó erronamente cálculos antiguos al confundir millas árabes por millas italianas (estas últimas mas cortas). De modo que cifraba esa circunferencia en menos de las tres cuartas partes de la real, que por otro lado era la aceptada científicamente desde tiempos de Eratóstenes. Por ello pensaba que entre las islas Canarias y Cipango (cómo antiguamente se llamaba a Japón) debía haber unas 2400 millas náuticas,​ cuando, en realidad, hay 10 700.

Colón presentó su propuesta al rey de Portugal que la rechazó, se dice, por las desmesuradas peticiones del navegante. Aún así, se dice, que el rey de Portugal aceptó los poryectos de , como mínimo, dos aventuresros mas ya que sus propuestas no suponian una ambición tan grande.

Así que Colón presentó su propuesta a los reyes de Castilla y Aragón que , al principio, también rechazaron las cortes su propuesta por sus peticiones muy ambiciosas. al final, pero, se acabó aceptando su proyecto con las siguientes peticiones:

• El título de almirante en todas las tierras que descubriese o ganase en la Mar Océana, con carácter hereditario y con el mismo rango que el almirante de Castilla.
• El título de virrey, también hereditario y gobernador general en todas las islas o tierras firmes que descubriera o ganara en dichos mares, recibiendo el derecho de proponer ternas para el gobierno de cada una de ellas.
• El diezmo, o el diez por ciento del producto neto de la mercadería comprada, ganada, hallada o trocada dentro de los límites del Almirantazgo, quedando un quinto para la corona.
• La jurisdicción comercial de los pleitos derivados del comercio en la zona de su almirantazgo, según correspondiese a tal oficio.
• El derecho a contribuir con un octavo de la expedición y participar de las ganancias en esa misma proporción.